El asma es definida por los Institutos Nacionales de Salud como la inflamación crónica de las vías respiratorias que produce un estrechamiento o reducción de esos conductos y en consecuencia falta de aire. Esta condición se produce debido a la sensibilidad de las vías respiratorias a elementos como el humo, el polen, los ácaros, etc. Si no es bien tratada puede ser mortal. Generalmente, el asmático padece algún tipo de alergias. La Asociación Médica Americana define el asma, cualquiera sea su gravedad, como un desorden inflamatorio crónico de las vías respiratorias, con implicaciones en el diagnóstico, el tratamiento y la posible prevención de la enfermedad.

La principal característica del asma son las "sibilancias", que las madres reconocen como un silbido en el pecho que en ocasiones también se acompaña de una abundante movilización de secreciones popularmente denominada "hervidera de pecho"; la tos , con o sin expectoración, también es uno de los principales síntomas.

Factores como la polución, el polvo, la presencia de ácaros en el aire, el polen, el humo de cigarrillo, los olores irritantes, los perfumes, el aire frío, el ejercicio, el estrés y algunos medicamentos pueden actuar como factores desencadenantes de hiperreactividad bronquial, con la consiguiente obstrucción de los bronquios.
Esta obstrucción ocurre principalmente debido a los siguientes mecanismos:

• Broncoconstricción: la vía aérea se contrae por estímulos nerviosos y se hace más pequeña.
  
• Inflamación de la pared bronquial: aumento de la producción del moco bronquial.
  
• Hipertrofia del músculo liso bronquial: es decir las paredes del bronquio se hacen más gruesas. Todo esto va a llevar a una disminución de la luz bronquial, facilitando su total obstrucción o impidiendo un adecuado flujo de aire y por lo tanto no se va a permitir una adecuada aireación y llegada de oxígeno a los pulmones. Un factor relevante en el desarrollo de hiperreactividad con obstrucción de las vías aéreas, son las infecciones respiratorias altas de origen viral, igualmente las infecciones virales son una causa importante de exacerbaciones de crisis asmática en los niños.
  

El manejo del asma es multidisciplinario. Uno de los puntos más importantes es educar al niño y a su familia acerca de su enfermedad; la participación de la familia es vital, la constante observación y adecuado seguimiento del tratamiento y del niño permitirán llevar una vida casi normal a todos los miembros de la familia.

El manejo del asma se basa en tratar la broncoobstrucción en sus diferentes mecanismos:

Broncodilatadores tales como los B2 agonistas como el albuterol, la terbutalina y la epinefrina. De uso popular son los broncodilatadores administrados por inhaladores o en micronebulización, con los cuales se logran unos rápidos y excelentes resultados si se administran adecuadamente. El uso de los inhaladores ha facilitado la instauración del tratamiento más rápido y en casa.
Anticolinérgicos como el bromuro de Ipatropium que disminuyen la producción de las secreciones y así se impide la obliteración de las pequeñas vías áreas y el colapso pulmonar.
Antiinflamatorios como los corticoesteroides: prednisona, prednisolona y metilprednisolona. Estos medicamentos son básicos en el manejo del asma bronquial por el importante componente inflamatorio que se presenta en esta enfermedad.
Existen medicamentos utilizados para prevenir los ataques asmáticos ya que impiden el desarrollo del proceso inflamatorio, pero se deben utilizar por un periodo de tiempo determinado para observar resultados.