La diarrea infantil causa la muerte de más de tres millones de niños al año, debido a la deshidratación y a la desnutrición que provoca.

La principal causa de la diarrea infantil es la falta de higiene en la preparación de las comidas. Esta dolencia que suele darse con mucha frecuencia en niños menores de cinco años, puede tener un origen viral, bacterial o parasitario y se produce cuando el niño consume alimentos o agua contaminada con agentes patógenos.

Los bebés suelen presentar diversos episodios de diarreas debido a que sus estómagos no están lo suficientemente maduros. Además, la leche materna -que muchas veces es su único alimento- es líquida, por lo que las deposiciones no podrían ser más compactas.
El problema surge cuando el pequeño siente dolor al defecar y lo hace repetidas veces en un corto período de tiempo. Es entonces cuando se debe recurrir a un especialista, para evitar los dos grandes problemas que originan las infecciones diarreicas: la deshidratación y la desnutrición.

Las infecciones diarreicas tienen un origen viral, bacterial o parasitario. Estos agentes patógenos están presentes en las heces, por lo que la higiene personal y de los alimentos es la mejor forma de prevenir el problema.
El reservorio de los agentes de las diarreas infecciosas es el hombre, con excepción de la bacteria Salmonella, que tiene origen animal. La fuente de infección son las deposiciones de las personas infectadas.
De esta forma, el mecanismo de contagio clásico es el ciclo ano-boca, ya que los agentes patógeneos se alojan en las deposiciones y luego ingresan al organismo de otra persona por vía bucal.

La mejor forma de evitar los episodios diarreicos en niños y bebés es la prevención, para esto, el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF) recomienda seguir los siguientes pasos:

1. La excesiva pérdida de líquidos corporales provocada por la diarrea puede causar la muerte. Por ello, es esencial que los niños que la padecen beban líquidos en abundancia.

2.- Un niño con diarrea necesita alimentarse. Se recomiendan que consuma:

· Papillas

· Sopas

· Agua de arroz

· Jugos de frutas frescas

· Té simple

· Agua de cocos verdes

· Agua del lugar más limpio posible (ojalá hervida y luego puesta a enfriar)

· Solución de sales de rehidratación oral (SRO)

3. Cuando un lactante padece diarrea, es importante seguir amamantándolo.

4. Un niño que ha tenido diarrea necesita tener, en el período de recuperación, una comida adicional diaria al menos por dos semanas.

5.- Si la diarrea es más grave de lo habitual, si persiste durante más de dos semanas o si se observa sangre en las deposiciones, se requerirá la ayuda de personas calificadas para su tratamiento. Los padres deben acudir sin demora a un especialista cuando el niño presente los siguientes síntomas:

· Fiebre

· Mucha sed

· Falta de apetito

· Vómitos

· Varias deposiciones acuosas en una o dos horas

· Sangre en las deposiciones

· Si la diarrea persiste durante más de dos semanas

6.- No deben administrarse otros medicamentos contra la diarrea aparte de las soluciones de sales de rehidratación oral (SRO), excepto por recomendación médica.

7.- La diarrea puede prevenirse mediante la lactancia materna, la vacunación de todos los niños contra el sarampión, el mantenimiento de la limpieza del agua y de los alimentos, y el lavado de las manos antes de tocar los alimentos.